ഈ കമ്പനി ഇല്ലെങ്കിൽ ലോകം നിശ്ചലമാകും

ലോകത്തെ മാറ്റിമറിച്ച ഏറ്റവും ചെറിയ എന്നാൽ ഏറ്റവും കരുത്തുറ്റ അത്ഭുതമാണ് ഇന്റഗ്രേറ്റഡ് സർക്യൂട്ട് അഥവാ ഐ.സി ചിപ്പുകൾ. നമ്മുടെ കൈയ്യിലുള്ള സ്മാർട്ട്ഫോണുകൾ മുതൽ ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മാരകമായ എഫ്-35 യുദ്ധവിമാനങ്ങളുടെ നിയന്ത്രണ സംവിധാനങ്ങളിലും ആണവായുധങ്ങളുടെ പ്രവർത്തനങ്ങളിലും വരെ ഈ കൊച്ചു ചിപ്പുകളാണ് ബുദ്ധിയായി പ്രവർത്തിക്കുന്നത്. സിലിക്കൺ എന്ന മൂലകം അടങ്ങിയ സാധാരണ മണൽത്തരികളിൽ നിന്ന് നിർമ്മിച്ചെടുക്കുന്ന ഈ ചിപ്പുകളുടെ ലോകത്തെ തൊണ്ണൂറ് ശതമാനത്തിലധികം ഉത്പാദനവും നിയന്ത്രിക്കുന്നത് തായ്‌വാൻ സെമികണ്ടക്ടർ മാനുഫാക്ചറിംഗ് കമ്പനി അഥവാ ടി.എസ്.എം.സി (TSMC) എന്ന ഒരൊറ്റ സ്ഥാപനമാണ്. തായ്‌വാൻ എന്ന ചെറിയ ദ്വീപ് കേന്ദ്രീകരിച്ചു പ്രവർത്തിക്കുന്ന ഈ കമ്പനിയുടെ പ്രാധാന്യം വെറുമൊരു കച്ചവട സ്ഥാപനത്തിന്റേതല്ല, മറിച്ച് ലോക സാമ്പത്തിക ക്രമത്തിന്റെയും ആധുനിക സാങ്കേതിക വിദ്യയുടെയും നട്ടെല്ലാണ്. ഈ കമ്പനി ഏതെങ്കിലും കാരണവശാൽ ഒരു ആഴ്ചത്തേക്ക് പ്രവർത്തനം നിർത്തിവെക്കേണ്ടി വന്നാൽ ആഗോള സമ്പദ്‌വ്യവസ്ഥയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം പത്ത് ട്രില്യൺ ഡോളറിലധികം തുക ഒരൊറ്റയടിക്ക് അപ്രത്യക്ഷമാകും. ഇത് 2008-ലെ ലോക സാമ്പത്തിക മാന്ദ്യത്തേക്കാളും കോവിഡ് മഹാമാരി സൃഷ്ടിച്ച പ്രതിസന്ധിയേക്കാളും വലിയ ആഘാതമായിരിക്കും ലോകത്തിന് നൽകുക. തായ്‌വാനെ ഒരു 'സിലിക്കൺ കവചം' എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത് ഇതുകൊണ്ടാണ്. ലോകരാഷ്ട്രങ്ങൾക്ക് ഒഴിവാക്കാൻ കഴിയാത്ത ഒരു അവിഭാജ്യ ഘടകമായി തായ്‌വാൻ മാറിയതിനാൽ തന്നെ മറ്റൊരു രാജ്യം അവിടം ആക്രമിക്കില്ലെന്ന ഒരു വിശ്വാസം നിലനിൽക്കുന്നുണ്ട്.

ഈ ആഗോള സാമ്രാജ്യത്തിന്റെ കഥ തുടങ്ങുന്നത് വിജയങ്ങളിൽ നിന്നല്ല, മറിച്ച് കടുത്ത അവഗണനകളിൽ നിന്നും അപമാനങ്ങളിൽ നിന്നുമാണ്. ടി.എസ്.എം.സിയുടെ സ്ഥാപകനായ മോറിസ് ചാങ് എന്ന വ്യക്തിയെ ഇന്ന് സെമികണ്ടക്ടർ ലോകം 'ഗോഡ് ഫാദർ' എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. ചൈനയിൽ ജനിച്ച അദ്ദേഹം തന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ഇരുപത്തിയഞ്ച് വർഷങ്ങൾ അമേരിക്കയിലെ പ്രമുഖ ചിപ്പ് കമ്പനിയായ ടെക്സാസ് ഇൻസ്ട്രുമെന്റ്സിൽ ആണ് ചിലവഴിച്ചത്. അസാമാന്യ പ്രതിഭയുള്ള എൻജിനീയറായിരുന്നിട്ടും ഏഷ്യക്കാരൻ എന്ന കാരണത്താൽ കമ്പനിയുടെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന സ്ഥാനങ്ങളിലേക്ക് അദ്ദേഹത്തിന് പ്രവേശനം ലഭിച്ചില്ല. അൻപത്തിനാലാം വയസ്സിൽ തന്റെ കരിയർ അവസാനിച്ചു എന്ന് തോന്നിയ ഘട്ടത്തിലാണ് തന്റെ ജന്മനാടായ തായ്‌വാൻ സർക്കാർ അദ്ദേഹത്തെ സമീപിക്കുന്നത്. അന്ന് തായ്‌വാന് സ്വന്തമായി വലിയ സാങ്കേതിക വിദ്യകളോ ലോകോത്തര ബ്രാൻഡുകളോ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യാൻ തയ്യാറുള്ള മനുഷ്യരും നിക്ഷേപം നടത്താൻ തയ്യാറുള്ള സർക്കാരും മാത്രമായിരുന്നു അന്ന് മോറിസ് ചാങ്ങിന്റെ കൈമുതൽ. ഈ പരിമിതികളിൽ നിന്നാണ് അദ്ദേഹം 'പ്യുവർ പ്ലേ ഫൗണ്ടറി' (Pure Play Foundry) എന്ന വിപ്ലവകരമായ ആശയം മുന്നോട്ട് വെക്കുന്നത്.

സാധാരണയായി ചിപ്പുകൾ നിർമ്മിക്കുന്ന കമ്പനികൾ തന്നെയാകും അത് രൂപകൽപ്പന ചെയ്യുന്നതും സ്വന്തം പേരിൽ വിപണിയിൽ ഇറക്കുന്നതും. എന്നാൽ മോറിസ് ചാങ്ങിന്റെ ആശയം മറ്റൊന്നായിരുന്നു. ടി.എസ്.എം.സി സ്വന്തമായി ചിപ്പുകൾ ഡിസൈൻ ചെയ്യില്ല, പകരം മറ്റുള്ളവർക്ക് വേണ്ടി ചിപ്പുകൾ നിർമ്മിച്ചു നൽകുന്ന ഒരു ഫാക്ടറിയായി മാത്രം പ്രവർത്തിക്കും. ചിപ്പ് നിർമ്മാണം എന്നത് കോടിക്കണക്കിന് രൂപയുടെ നിക്ഷേപം ആവശ്യമായ ഒന്നാണ്. ചെറിയ കമ്പനികൾക്ക് സ്വന്തമായി ഫാക്ടറികൾ തുടങ്ങുക എന്നത് അസാധ്യമാണ്. അത്തരം കമ്പനികൾക്ക് തങ്ങളുടെ ഡിസൈനുകൾ ടി.എസ്.എം.സിയെ ഏൽപ്പിക്കാം. ടി.എസ്.എം.സി ഒരിക്കലും തങ്ങളുടെ ഉപഭോക്താക്കളുമായി വിപണിയിൽ മത്സരിക്കില്ല എന്നതുകൊണ്ട് തന്നെ ആപ്പിൾ, എൻവിഡിയ, ക്വാൽകോം തുടങ്ങിയ വമ്പൻ കമ്പനികൾക്ക് തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും പുതിയ സാങ്കേതിക വിദ്യകൾ ഭയമില്ലാതെ ടി.എസ്.എം.സിക്ക് കൈമാറാൻ സാധിച്ചു. തുടക്കത്തിൽ ഇന്റൽ പോലുള്ള ഭീമൻ കമ്പനികൾ ഈ ആശയത്തെ പരിഹസിച്ചിരുന്നു. സ്വന്തമായി ഫാക്ടറികളില്ലാത്തവർക്ക് ചിപ്പ് വിപണിയിൽ നിലനിൽപ്പില്ലെന്നായിരുന്നു അന്ന് പൊതുവേ ഉണ്ടായിരുന്ന ധാരണ. എന്നാൽ വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം തങ്ങളുടെ മുൻതൂക്കം നഷ്ടപ്പെട്ടപ്പോൾ അതേ ഇന്റലിനും എ.എം.ഡിക്കും തങ്ങളുടെ ചിപ്പുകൾ നിർമ്മിക്കാൻ ടി.എസ്.എം.സിയെ തന്നെ ആശ്രയിക്കേണ്ടി വന്നു.

സാങ്കേതിക വിദ്യയിലെ കൃത്യതയും ദീർഘവീക്ഷണവുമാണ് ടി.എസ്.എം.സിയെ ഒന്നാമതെത്തിച്ചത്. ഇതിന് ഉദാഹരണമാണ് 2009-നും 2012-നും ഇടയിൽ നടന്ന 28 നാനോമീറ്റർ ചിപ്പുകളുടെ നിർമ്മാണം. ചിപ്പുകളുടെ വലിപ്പം കുറയുന്തോറും അതിനുള്ളിലെ ട്രാൻസിസ്റ്ററുകളുടെ വലിപ്പവും കുറയേണ്ടതുണ്ട്. അങ്ങനെയെങ്കിൽ മാത്രമേ കൂടുതൽ പ്രോസസ്സിംഗ് പവർ ലഭിക്കുകയുള്ളൂ. എന്നാൽ വലിപ്പം വളരെയധികം കുറയുമ്പോൾ വൈദ്യുത ചോർച്ചയും ചൂടും വലിയ പ്രശ്നമായി മാറും. ഇത് പരിഹരിക്കാൻ 'ഗേറ്റ് ഫസ്റ്റ്', 'ഗേറ്റ് ലാസ്റ്റ്' എന്നിങ്ങനെ രണ്ട് രീതികളാണ് അന്ന് നിലവിലുണ്ടായിരുന്നത്. സാംസങ് ഉൾപ്പെടെയുള്ള കമ്പനികൾ എളുപ്പവഴിയായ 'ഗേറ്റ് ഫസ്റ്റ്' രീതി സ്വീകരിച്ചപ്പോൾ, ടി.എസ്.എം.സി കഠിനമെങ്കിലും കൂടുതൽ ഫലപ്രദമായ 'ഗേറ്റ് ലാസ്റ്റ്' രീതി തിരഞ്ഞെടുത്തു. ഈ തീരുമാനം ഒരു ചൂതാട്ടം പോലെ അപകടകരമായിരുന്നു. എന്നാൽ ഫലം വന്നപ്പോൾ ടി.എസ്.എം.സിയുടെ ചിപ്പുകൾ കൂടുതൽ കാര്യക്ഷമതയുള്ളവയായി മാറുകയും സാംസങ്ങിന്റെ ഉൽപ്പന്നങ്ങൾ പരാജയപ്പെടുകയും ചെയ്തു. ഇതോടെ ലോകത്തിലെ വലിയ കമ്പനികളെല്ലാം സാംസങ്ങിനെ വിട്ട് ടി.എസ്.എം.സിയിലേക്ക് ഒഴുകി. സ്മാർട്ട്ഫോൺ വിപണിയിലെ തങ്ങളുടെ പ്രധാന ശത്രുവായ സാംസങ്ങിനെ ഒഴിവാക്കി ആപ്പിൾ തങ്ങളുടെ മുഴുവൻ ചിപ്പ് നിർമ്മാണവും ടി.എസ്.എം.സിക്ക് കൈമാറിയത് ഈ വിശ്വാസത്തിന്റെ പുറത്താണ്.

ചിപ്പ് നിർമ്മാണത്തിലെ ഏറ്റവും പുതിയ സാങ്കേതിക വിദ്യയായ ഇ.യു.വി (Extreme Ultraviolet Lithography) ഇന്ന് ലോകത്ത് ടി.എസ്.എം.സിയെ അജയ്യരാക്കി മാറ്റിയിരിക്കുന്നു. സൂര്യന്റെ ഉപരിതലത്തേക്കാൾ പതിനായിരം മടങ്ങ് ചൂടിൽ പ്ലാസ്മ ഉപയോഗിച്ച് നിർമ്മിക്കുന്ന അൾട്രാവയലറ്റ് രശ്മികൾ ഉപയോഗിച്ചാണ് സിലിക്കൺ പാളികളിൽ അതിസൂക്ഷ്മമായ സർക്യൂട്ടുകൾ വരച്ചു ചേർക്കുന്നത്. ഒരു മനുഷ്യന്റെ തലമുടിയേക്കാൾ പതിനായിരക്കണക്കിന് മടങ്ങ് ചെറിയ വരകളാണിവ. ഇത്തരം മെഷീനുകൾ നിർമ്മിക്കുന്ന ഡച്ച് കമ്പനിയായ എ.എസ്.എം.എല്ലുമായി (ASML) ചേർന്ന് ടി.എസ്.എം.സി നടത്തിയ വമ്പൻ നിക്ഷേപങ്ങളാണ് അവരെ ഏഴ് നാനോമീറ്റർ, അഞ്ച് നാനോമീറ്റർ ചിപ്പുകളുടെ നിർമ്മാണത്തിൽ ലോകനേതാക്കളാക്കിയത്. ഇന്ന് ഒരു കൊറോണ വൈറസിനുള്ളിൽ മുപ്പതോളം ട്രാൻസിസ്റ്ററുകൾ കൊള്ളിക്കാൻ കഴിയുന്നത്ര സൂക്ഷ്മമായ തലത്തിലേക്ക് ടി.എസ്.എം.സിയുടെ സാങ്കേതിക വിദ്യ വളർന്നിരിക്കുന്നു.

എങ്കിലും ഈ വളർച്ച വലിയൊരു ഭൗമരാഷ്ട്രീയ പ്രതിസന്ധിക്കും കാരണമാകുന്നുണ്ട്. ചൈന എപ്പോൾ വേണമെങ്കിലും ആക്രമിക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള ഒരു ദ്വീപിനെയാണ് ലോകം മൊത്തം ഇന്ന് ചിപ്പുകൾക്കായി ആശ്രയിക്കുന്നത്. ചൈന തായ്‌വാനെ പിടിച്ചടക്കാൻ ശ്രമിച്ചാൽ ടി.എസ്.എം.സി ഫാക്ടറികൾ സ്വയം നശിപ്പിക്കണമെന്ന 'ബ്രോക്കൺ നെസ്റ്റ്' സിദ്ധാന്തം പോലും ഇന്ന് ചർച്ച ചെയ്യപ്പെടുന്നുണ്ട്. അമേരിക്കയുടെയും മറ്റും സുരക്ഷാ സംവിധാനങ്ങൾ പൂർണ്ണമായും ഈ ചിപ്പുകളെ ആശ്രയിക്കുന്നതിനാൽ അവർ ടി.എസ്.എം.സിയെ കൊണ്ട് അമേരിക്കയിലെ അരിസോണയിൽ ഫാക്ടറികൾ തുടങ്ങാൻ സമ്മർദ്ദം ചെലുത്തിയിരുന്നു. എന്നാൽ യന്ത്രങ്ങൾ കൊണ്ടുപോകാൻ കഴിയുമെങ്കിലും തായ്‌വാനിലെ തൊഴിൽ സംസ്കാരം അന്യനാട്ടിൽ നടപ്പിലാക്കാൻ പ്രയാസമാണെന്ന് ടി.എസ്.എം.സി ഇന്ന് തിരിച്ചറിയുന്നു. ഒരു യന്ത്രത്തിന് തകരാർ സംഭവിച്ചാൽ അർദ്ധരാത്രിയിലും ഓടിയെത്തുന്ന തായ്‌വാൻ എൻജിനീയർമാരുടെ അർപ്പണബോധം അമേരിക്കൻ തൊഴിൽ നിയമങ്ങളിൽ പ്രായോഗികമല്ല. അതുകൊണ്ടുതന്നെ അരിസോണയിലെ പദ്ധതികൾ വലിയ വെല്ലുവിളികൾ നേരിടുകയാണ്. ഒരു വിപ്ലവമായി തുടങ്ങിയ ടി.എസ്.എം.സി ഇന്ന് വലിയ സാമ്രാജ്യങ്ങളുടെ ചതുരംഗക്കളത്തിലെ പ്രധാന കരുവാായി മാറിയിരിക്കുന്നു. ചിപ്പുകൾക്ക് വേണ്ടിയുള്ള ഈ യുദ്ധം ലോകത്തിന്റെ ഭാവി തന്നെ നിർണ്ണയിക്കുന്ന ഒന്നായി തുടരുകയാണ്.